Отит бывает наружным (ограниченным и разлитым). Ограниченное воспаление наружного уха чаще называют фурункулезом (воспаление мешочков и сальных желез под действием механического фактора — манипуляции в слуховом проходе спичками, шпильками и т.д.; на фоне определенной готовности макроорганизма — сниженный иммунитет при диабете, подагре; гиповитаминозах (А, B, С); в результате активации или присоединении стафилококковой инфекции). Разлитое воспаление наружного слухового прохода наблюдается преимущественно при хроническом гнойном отите вследствие внедрения в кожу и подкожный слой различных бактерий, а также гриба. Воспалительный процесс нередко распространяется и на барабанную перепонку.

Средние отиты бывают острыми и хроническими, гнойными и катаральными. Степень выраженности воспалительной реакции зависит главным образом от вирулентности микроорганизмов и от состояния защитных сил макроорганизма. Наиболее частыми возбудителями средних отитов являются стрептококки, в том числе и пневмококки, стафилококки, гемофильные палочки, а также другие патогенные и условно-патогенные бактерии (родов моракселла, ацинетобактер, клебсибелла, синегнойная палочка), активизирующиеся при вирусном или бактериальном воспалении слизистой оболочки носа (таким образом, особенно при хронических отитах инфицирование может протекать по типу суперинфекции, реинфекции или аутоинфекции).

Механизм проникновения бактериальных возбудителей может быть следующим: при кашле, чихании, особенно при неумелом сморкании, бактерии попадают через слуховую трубу в среднее ухо. Этот путь, так называемый тубарный путь, является одним из основных. Значительно реже инфекция попадает в среднее ухо гематогенным путем и в исключительных случаях — через поврежденную барабанную перепонку.

Высокая вирулентность микробов, снижение общей реактивности организма, наличие хронического патологического процесса в полости носа и носоглотке, нерациональное лечение способствуют переходу из острого гнойного отита в хроническую форму. Streptococcus pneumoniae (пневмококк) по-прежнему остается важнейшей причиной детской заболеваемости и смертности (пневмония, менингит, бактериемия) в развивающихся странах.

Летальность от менингита, вызванного S. pneumoniae, составляет около 15%. Кроме того, пневмококк — основная причина среднего отита у детей (около 50% всех возбудителей) в развитых странах. В США ежегодно регистрируется более 20 млн. визитов к врачам по поводу среднего отита.